GESCHIEDENIS VAN HET CIRCUIT SPA-FRANCORCHAMPS

Het circuit Spa-Francorchamps is een beroemd circuit waar de Belgische Formule 1 Grand Prix en de 24 uur van Spa, de endurance race, plaatsvinden. Bovendien bevat het circuit een van de beroemdste en gevaarlijkste passages van alle circuits in de autosportwereld, de Eau Rouge-passage. Het circuit Spa-Francorchamps is een favoriet van vele coureurs en fans.

Het oorspronkelijke circuit

Het oorspronkelijke 15 km lange driehoekige circuit werd ontworpen en aangelegd door Jules de Theire en Henri Langlois van Ophem op openbare wegen tussen de Belgische gemeenten Francorchamps, Malmedy en Stavelot. De Grand Prix van België werd hier voor het eerst verreden in 1924.

In die tijd waren de Belgen er bijzonder trots op dat ze een zeer snel circuit hadden. Als gevolg van de verhoging van de gemiddelde snelheid van de wagens werd een wijziging aangebracht. De stijgende bocht aan de uitgang van de vallei van Eau Rouge, Ancienne Douane genaamd, werd uit het circuit "verwijderd". Hierdoor ontstond de snellere bocht van Raidillon. Tot 2000 kon het circuit nog steeds gebruikt worden door het publiek, aangezien het nog steeds een openbare weg was. Bij Eau Rouge reed het verkeer in zuidelijke richting door dit beroemde gedeelte. Verkeer in de tegenovergestelde richting gebruikte de Ancienne Douane, waar niet geracet werd. Bij het verlaten van de vallei keerde het verkeerterug naar het circuit.

Circuit lay-out

Het oude circuit ging vervolgens verder langs het gedeelte Les Combes richting het dorp Burnenville. Rond dit dorp nam de weg een snelle bocht naar rechts. Bij Malmedy begon het lange rechte stuk van Masta, slechts onderbroken door de snelle Masta-bocht tussen boerderijen alvorens het dorp Stavelot te bereiken.

De Masta was een van de engste passages van welkcircuit waar ook ter wereld. De succesvolle passage ervan vereiste vaardigheid en moed van voldoende omvang. Na een lange rit vanuit Malmedy bereikten de auto's topsnelheden. Ze moesten over de Masta, een snelle links-rechtsbocht , en een afslag met hoge snelheid, gevolgd door een ander lang recht stuk dat naar het dorp Stavelot leidde.

De Formule 1 verloor Mast na de race van 1970, deels door eigen schuld. De inspanningen van Jackie Stewart om de veiligheid van de coureurs tijdens de races te verbeteren, werden in gang gezet na zijn crash op deze locatie in 1966, toen zijn BRM ondersteboven in de kelder van een huis in de buurt van het circuit belandde, waarbij brandstof uit de tank van de auto op Stewart lekte, die ook zijn ribben brak. Een ander vergelijkbaar tragisch incident vond hier plaats in 1973 tijdens de 24 uur van Spa, waarbij drie coureurs om het leven kwamen.

De Mast werd gevolgd door het rechte stuk van Hollowell, met aan het eind een scherpe bocht bij de nadering van het dorp Stavelot zelf, die later werd vervangen door een snellere bocht naar rechts. Het volgende snelle deel van het circuit leidde door de bossen naar Blanchimont. Hier sluit het kortere circuit van 1979 aan op het oorspronkelijke circuit.

Het oorspronkelijke circuit van Spa-Francorchamps was de locatie van achttienBelgische Grand Prixs. Het werd in 1968 geboycot door de Formule 1, voordat een herinrichting van het circuit het eind jaren zeventig tot de geschiedenis rekende. Het record voor het oude circuit is in handen van de Franse coureur Henri Pescarolo, die hier een gemiddelde snelheid van 226 km/u haalde.

Raidillon in de Eau Rouge-vallei

Het nieuwe circuit

Vóór 2007 werden een nieuwe pitstraat en gebouwen voor de hele paddock gebouwd en werd de beroemde Bus Stop-passage herbouwd, inclusief de toegang tot het rechte stuk. In voorgaande jaren werden veel aanpassingen gedaan aan het circuit en werd het ingekort tot de huidige 7004 m. Het is nu een snel en heuvelachtig circuit door de Ardennen, waar de snelheden vaak oplopen tot 330 km/u. Spa-Francorchamps staat sinds de begindagen van het racen bekend om zijn onvoorspelbare en veranderlijke weer. Er kunnen zich onder meer situaties voordoen waarbij een deel van het circuit droog is, terwijl het op een ander deel kan regenen.

Fans en coureurs zijn dol op de races hier en een saaie race is hier zeldzaam. De meeste huidige coureurs zeggen dat het, samen met Suzuka in Japan, een van de grootste uitdagingen is voor coureurs wereldwijd. Spa-Francorchamps zelf toont meer dan enig ander circuit het belang aan van de vaardigheid van de coureur. Vooral de bochten Eau Rouge en Blanchimont tonen dit aan. In beide bochten moet zeer steil worden gereden om de afslag naar de volgende lange rechte stukken te maken, wat de rondetijden van de coureurs en het inhalen ten goede komt.

Veel Formule 1-coureurs hebben hier gedenkwaardige gevechten en overwinningen behaald, waaronder Ayrton Senna, Michael Schumacher, Damon Hill, Mika Häkkinen en Kimi Räikkönen.